Les vagues de chaleur pourraient tuer des humains

Jul 23, 2023

La chaleur croissante pourrait affaiblir les moustiques élevés pour ralentir la transmission de virus tels que la fièvre jaune et la dengue.

FIL CLIMATIQUE | Les scientifiques préviennent que certaines maladies transmises par les moustiques, comme le paludisme et la dengue, pourraient se propager à de nouveaux territoires à mesure que le monde se réchauffe. Ils ont donc commencé à élever des moustiques spéciaux capables de ralentir la transmission des virus.

Mais jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas si le changement climatique tuerait ces insectes résistants aux maladies avant de pouvoir faire une différence.

Une nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Nature Climate Change, suggère que les insectes qui détruisent les maladies survivront probablement pendant au moins les deux prochaines décennies. Leur sort est moins certain dans le futur.

L’étude se concentre sur une bactérie spéciale transmise par les insectes, appelée Wolbachia, qui possède des propriétés naturelles de blocage des virus et est véhiculée par différentes populations d’insectes, y compris certaines espèces de moustiques.

On ne le trouve généralement pas chez Aedes aegypti, ou le « moustique de la fièvre jaune », l'une des espèces porteuses de maladies les plus importantes sur la planète. Mais les scientifiques ont trouvé des moyens d’introduire la bactérie dans les populations d’Aedes aegypti – et potentiellement de ralentir la transmission de maladies telles que la fièvre jaune et la dengue, ainsi que les virus Zika et chikungunya.

Les chercheurs ont déjà lancé plusieurs programmes d'essais dans le monde, notamment dans le Queensland en Australie, à Rio de Janeiro au Brésil et dans certaines régions du Vietnam.

Mais Wolbachia a un point faible. La souche que les scientifiques utilisent habituellement chez les moustiques Aedes aegypti est sensible à la chaleur. Lorsque les températures moyennes quotidiennes atteignent environ 95 degrés, elle tend à disparaître de la population.

La nouvelle étude est parmi les premières à déterminer si la hausse des températures pourrait constituer un risque pour les moustiques porteurs de Wolbachia dans les décennies à venir.

La recherche se concentre sur Cairns, en Australie, l'un des endroits où des moustiques résistants aux maladies ont déjà été introduits. Il utilise un modèle spécial qui imite la dynamique des populations de moustiques pour simuler la façon dont les insectes pourraient réagir au réchauffement de la région.

En supposant des niveaux de changement climatique modérés à sévères, l’étude révèle que la population porteuse de Wolbachia est susceptible de survivre au moins jusqu’aux années 2030 – même si les vagues de chaleur s’aggravent.

D’ici les années 2050, la population devrait diminuer pendant les mois d’été les plus chauds. Mais les hivers plus chauds sont en réalité propices à la reproduction des moustiques, et la population pourrait rebondir pendant les périodes les plus fraîches de l’année.

C'est juste en Australie.

Les chercheurs ont découvert que le moustique pourrait ne pas se porter aussi bien dans d’autres régions du monde. Ils ont mené une analyse similaire à Nha Trang, au Vietnam, un autre endroit où les moustiques résistants aux maladies ont déjà été relâchés. La modélisation a révélé que le nombre de moustiques Wolbachia est susceptible de chuter dans les années 2050, grâce à des vagues de chaleur plus longues et plus intenses.

Dans l’ensemble, la recherche suggère que les moustiques porteurs de Wolbachia pourraient être plus vulnérables dans certaines régions du monde que dans d’autres. Et même si les populations pourraient être relativement résilientes jusqu’aux années 2030, elles seront probablement confrontées à des défis croissants liés à la chaleur au cours des décennies ultérieures, plus chaudes.

Pourtant, Wolbachia n’est pas la seule méthode de lutte contre les maladies disponible dans la boîte à outils.

Les scientifiques ont également développé des moustiques génétiquement modifiés, porteurs d’un gène qui entraîne la mort progressive des générations futures. Alors que Wolbachia empêche les moustiques de transmettre des virus sans les tuer, la stratégie OGM vise à réduire directement les populations de moustiques.

La société de biotechnologie Oxitec a lancé un essai sur les moustiques OGM dans les Keys de Floride en 2021. L'année dernière, elle a annoncé que le test semblait fonctionner, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s'il s'agit d'une stratégie efficace à long terme.

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