« Comment avons-nous permis que cela se produise ? » : des questions tourbillonnent autour de l'incendie qui a rasé Enterprise, aux Territoires du Nord-Ouest

Dec 17, 2023

Quelques semaines après qu'un incendie de forêt ait ravagé sa communauté, Enterprise, dans les Territoires du Nord-Ouest, le maire Mike St Amour continue d'éteindre certains points chauds avec un tuyau d'arrosage.

Marcher au milieu des décombres lui a donné le temps de réfléchir à ce qui s'est passé dans les jours qui ont précédé l'incendie qui, selon lui, a détruit environ 90 pour cent de sa communauté.

Il dit qu'il y avait des lacunes dans la communication entre sa communauté et le gouvernement territorial, et il est frustré par le manque de ressources déployées pour tenter d'arrêter l'incendie – même s'il admet qu'il ne sait pas si cela aurait fait une différence.

"Ils auraient pu installer des arroseurs ici… et nous aurions pu installer un mur d'eau", a-t-il déclaré. "Cela aurait pu faire quelque chose. Avec la quantité de vent qui soufflait ce jour-là, je ne pense pas que cela aurait été le cas. Qui sait ?"

Le 13 août, un incendie de forêt qui brûlait près de Kakisa, dans les Territoires du Nord-Ouest, s'est propagé vers l'est, forçant finalement l'évacuation d'Enterprise et de Hay River le même jour. La vitesse à laquelle le feu s'est déplacé est difficile à comprendre. Les estimations des autorités dans les jours qui ont suivi indiquaient que l'incendie s'était propagé entre 40 et 75 kilomètres.

Les deux communautés se trouvent dans la région du Slave Sud, dans les Territoires du Nord-Ouest, à environ 200 kilomètres au sud-ouest de Yellowknife, de l'autre côté du Grand lac des Esclaves. Enterprise compte environ 120 résidents, tandis que Hay River en compte environ 3 800.

Dans les semaines qui ont suivi l'évacuation, l'incendie n'a cessé de s'étendre. Sa superficie brûlée a grimpé à plus de 417 000 hectares.

Tout ce qui n'est pas protégé sur son passage est laissé carbonisé, voire complètement enflammé. L'incendie brûle maintenant à environ 1,5 kilomètre du centre de Hay River.

Le 13 août – un dimanche – St Amour a déclaré que la communauté organisait un « petit-déjeuner évangélique » et que les résidents pouvaient voir de la fumée.

Dans l'après-midi, il a déclaré avoir reçu un message de la chef de la Première nation Kátł'odeeche, April Martel, lui demandant pourquoi il ne participait pas à une réunion de l'organisation de gestion des urgences.

"Personne ne nous a contactés", a-t-il déclaré. "Nous écoutions ce qui se passait autour de la table, nous avons sauté et avons commencé une évacuation".

À 22 heures ce soir-là, NorthwesTel a signalé que des incendies de forêt avaient détruit les services de télécommunications dans plusieurs communautés, notamment Enterprise, Hay River, Fort Providence et Fort Resolution. Les services Internet, cellulaires et téléphoniques n'ont été rétablis que le 18 août, cinq jours plus tard.

St Amour a déclaré que le territoire doit repenser la façon dont il fait face aux incendies de forêt.

"Lorsque vous laissez un feu de forêt s'éteindre, voici ce qui se produit", a-t-il déclaré.

Dans le passé, la communauté a tenté d'empêcher ce scénario précis, en s'efforçant même d'obtenir la certification FireSmart.

Lundi, lors d'une séance d'une journée à l'Assemblée législative, le député provincial du Deh Cho, Ron Bonnetrouge, qui représente Enterprise, a déclaré qu'il souhaitait une enquête sur la façon dont les ressources ont été gérées dans les jours qui ont précédé l'incendie.

"Comment avons-nous permis que cela se produise ?"

Selon Mike Westwick, agent d'information sur les incendies auprès du gouvernement des Territoires du Nord-Ouest, l'incendie s'est déclaré le 2 août.

"Nous avons agi en moins de deux heures ; nous avions des gens sur le terrain", a déclaré Westwick.

L'incendie s'étendait sur environ trois hectares lorsqu'il a été découvert pour la première fois, a-t-il déclaré. Au moment où les équipes sont arrivées sur place, la superficie atteignait 120 hectares.

"Il avait déjà connu une croissance exponentielle plusieurs fois", a-t-il déclaré.

Westwick a déclaré que le territoire utilise un réseau de tours, dont une dans Enterprise, avec des caméras de détection à 360 degrés et des personnes dans les tours pour aider à surveiller les incendies de forêt.

"Notre problème ce jour-là n'était pas que nous ne savions pas où se trouvait l'incendie. Nous savions très bien où se trouvait l'incendie", a-t-il déclaré.

"Le problème était la confluence de vents extrêmes au-delà de nos prévisions, d'une accumulation de combustible dans l'environnement, d'une forêt d'épicéas hautement inflammable et d'une sécheresse dans la région, ce qui faisait que le feu se déplaçait à une vitesse vraiment extraordinaire. C'est parce que nous savions où se trouvait l'incendie que nous savions que ça se déplaçait à cette vitesse-là. »

Lorsqu'on lui a demandé si les équipes se sont déjà éloignées de l'incendie, Westwick a répondu : « Il y a certains moments où, bien sûr, vous éloignez les gens du front de l'incendie, mais ils ont systématiquement réagi à cet incendie depuis le moment où il a commencé. ".